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不一会儿, 众人都得了诗句，纷纷录在纸张上, 相互评点起来。李纨议定宝钗为第一, 黛玉为次, 宝玉却落了第，大家服气。兄弟姊妹又说笑一回，方尽兴散去。
宝玉原是个极爱热闹之人, 虽然散了，犹觉不足, 回房时仍盘算着何时众人再聚一社。偏巧史家来人请安，袭人那里正打点了东西给史湘云送去。宝玉喜得拍手道：“怪道我说忘了谁, 原来是她！”便要回了贾母接史湘云来，袭人十分劝不住, 只得随他去了。贾母见天晚了, 本不欲兴师动众，耐不过宝玉缠磨，哄他道：“这么晚了，她叔叔婶婶必不放她出门的。你想她，明儿再去接。”宝玉又不放心，道：“明儿必去接来才好。”贾母保证道：“这有什么，一早就叫他们套车去, 不过晌午就接了来了。宝贝, 这总好了吧？”宝玉心满意足, 这才要回去了。贾母又叫住他问长问短, 摩挲了他一回，这才放回去了。
次日，贾母果然打发了人套车去史家，临近晌午，史湘云就来了。她年纪渐长，也到了花期，眉眼越见俊秀，穿戴得整整齐齐的，气质和熙，神情爽朗。
宝玉先与她说了起诗社的事，湘云悔得了不得，直叫怎么没带上她，又要诗来看。宝玉才要取去，还是李纨拦住道：“先做了诗来，诗不好，可是不许你入社的。”湘云笑道：“很是，若许我入社，扫地焚香也愿意的。”众人见她说得有趣，都笑起来。于是给了她韵题，这史湘云素有捷才，又好强，更兼与宝玉一般性子，最是人来疯，一面与人说笑，一面心里便有了，笑道：“我有了二首，只是不好，写出来大家指正罢。”说罢一挥而就。众人都道：“我们得了一首，已是写尽了，她却有二首，说不得要重了我们。”于是拥上来瞧，只见湘云果然做了二首，其中有“秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕”、“玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕”等语，情致缱绻，与黛玉之“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”的别致风流，宝钗之“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕”的雍容闲淡相比，别有一种风致，各各称赏不迭。
是夜宝钗邀湘云往蘅芜院住去，湘云欣然前往。这湘云自幼往来于贾家，先识得黛玉，彼时两人情分倒好，只是她二人都是嘴上不饶人之辈，黛玉嘴巴刻薄，湘云也不遑多让，一个敏感多思，一个什么都敢说，再有一个宝玉夹缠在里面，本想尽力调和两个妹妹的关系，谁知黛玉看来，他偏向湘云，湘云看来，他偏向黛玉，两个都不忿，渐渐就疏远了。后来天长日久，湘云见宝钗是个宽厚的人，为人和气，不与人争，便深为敬佩宝钗，又自伤身世，自怜父母早丧，虽身处侯门大户之中，锦绣绮罗丛里，竟无一亲生兄弟姊妹扶持，遍观诸亲友家中，唯有薛家宝钗最具长姐风范，一腔濡慕之心，便渐至移到宝钗身上。宝钗也着意兜揽她，两人渐渐亲密。
早有丫头熄了灯烛，二人睡下，湘云躺在床上，翻来覆去，兴奋得睡不着，向宝钗道：“宝姐姐，赶明儿我也邀一席如何？咱们一处赏菊作诗，岂不痛快？”宝钗道：“园子里的桂花也开得好了，前儿我姨娘还说，要在园子里摆酒，请老太太赏桂花。要我说，你越性摆一席，请老太太来赏桂吃酒，等席散了，咱们多少做不得。”湘云听说，先欢喜起来。宝钗又为她考量道：“既是做东，少不得要摆几桌是个意思，果碟蜜饯也要几样，只是你一月通那几串子钱，就是都拿出来也不能够，你婶子听了也抱怨的。”湘云家中空有爵位，两个叔叔都不出去做事，家计日渐困窘，一些事上也精打细算起来了。湘云便又踌躇起来。宝钗便道：“我倒有个主意。我们铺子里现有极好极肥的螃蟹，便拿几笼来蒸了，这家里上到老太太下到园子里的人，倒有一多半好吃螃蟹的，再拿几壶酒，几样细果子也就完了。只是你别嫌我多事，那咱们就白好了一场了。”湘云忙道：“我要那么想，那我成什么人了，我一向是把姐姐当成我的亲姐姐一样，不然上回家里那些烦难事也不说与你了。”
于是又唤丫头点起灯烛来，宝钗先叫个婆子来将事吩咐了，湘云便在灯下思索一回，向宝钗道：“自来前人咏菊佳句颇多，咱们要写，不能写别人想过的，题目上便要出新。”一回说，一回在纸上划了几个题目，宝钗在旁查漏补缺，两人且说且写，凑足了十二个方罢了。
次日起来，湘云先向贾母处说了请席赏花之事，又有凤姐儿等在旁凑趣，贾母便允了，一时吃毕早饭，至午，便领了王夫人凤姐儿人等兼请了薛姨妈过园中来。
此时正值好时节，园中处处绿树红花，芬艳可爱。贾母因问哪里好，都说藕香榭好，山坡下的两株桂花开得好，宴席摆在水亭子上，四面敞亮。贾母觉得有理，于是众人往藕香榭来。
这藕香榭建在水上，以曲廊交接回绕，凤姐儿扶着贾母过了竹桥，亭内收拾得十分洁净，早有两个小丫头在里头照顾茶水。贾母赞湘云周到，湘云道：“都是宝姐姐帮我想的。”贾母听了微微点头。众人便在亭内坐下，分了几席，凤姐儿李纨等捧茶捧果，上应承长辈，下照应小叔子小姑子，比别人更忙。
与此同时，贾环一路风尘仆仆的回来了。未进二门，先打发了随行的家人小厮们散了，自己往屋里来。丫头们一早做完了活计，又不知他要回来，听说今日园内有热闹，早一窝蜂的进园子里等热闹去了，只有霁月留在家里照看。见他进门，霁月十分惊喜，笑道：“也不说一声，冷不丁就回来了。”出去安排热水给他洗尘。
贾环拦下她道：“不急，还是先去拜见老太太、太太，都在家罢？”到底弄了点水，简单擦了脸脖子，打听得贾母王夫人都在园中，衣裳也不换，径入得园来。
众人都没料到他回来，乍一见，倒也喜悦起来。贾母和蔼地叫起，问了他一路赶考辛苦，又问他中否。贾环一干人是等到放榜方回的，躬身笑答道：“孙儿侥幸，中了二十六名。”贾母更是喜悦，连连叫赏跟他出门的家人，又叫赏伺候他读书的小子。凤姐应着，立叫人去办，又上来巧言奉承。贾母便道：“好孩子，你的孝心我知道了，这便回去换了衣裳，回来咱们吃螃蟹。”贾环笑应了，又拜了王夫人，回转一时，果然换了衣裳，仍然回来。
众人上来见礼，齐齐恭喜他得登桂榜。宝玉虽向来不屑功名，倒也说了几句贺喜之词。贾环得体的一一回应了。众人之中，尤以探春笑得最为真心、畅快。她拉了胞弟的手，直说：“我就知道，你一定能考上的！”那高兴的味儿都快溢出来了。惜春也过来贺他得偿所愿。他两个从小一处长大，年纪相仿，性情相投，自不比别个，只交换了一个眼神，便对对方的意思心领神会，相互笑了一笑，一切尽在不言中了。
好一番喧闹，众人重新归位，贾母和薛姨妈并宝钗、黛玉、宝玉一桌，王夫人并湘云、迎探惜姊妹一桌，湘云是东道，她的位子虚设，此刻并没有人，贾环便坐了姊妹之间，也觉神清气爽。凤姐儿忙着要被箸，又吩咐人拿螃蟹：“不可多拿，仍旧放在蒸笼里，先拿十个，吃完了再拿。”又命烫热酒来，要水洗了手来递螃蟹。
贾环看着，便微不可察地叹了口气。这声叹气只有惜春听见了，奇道：“环儿，你叹什么气呢？”贾环道：“我是看二嫂子，出阁前也是金尊玉贵的千金小姐，十指不沾阳春水的，一旦嫁了人，就是伺候人的小媳妇儿了。”这回探春也听见了，偏头笑道：“尽做无用之叹！你怎么也犯了宝玉的毛病？女儿谁不出嫁？除非是绞了头发做姑子去——就是姑子也执役呢。”又指点他今日宴席是湘云所办。贾环忙放下螃蟹去谢湘云。那湘云还礼，在上头陪吃了一个，又出至外头，命人盛两盘子给赵姨娘周姨娘送去。
薛家送来的螃蟹极鲜极大，大家尽兴吃喝了一回。惟有黛玉羸弱，怕肠胃受不了，吃了一点子腿肉就不吃了，贾环累狠了，没胃口，蘸着姜醋吃了两个，饮了一杯酒，也就完了，姐弟两个凭栏坐着说话。
贾母一时不吃了，众人都放下杯箸，或赏花或观鱼，游玩一阵。王夫人回贾母道：“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回房歇歇罢，若高兴，明儿再来逛也是一样。”贾母这才起身回去，又嘱咐众人不叫多吃螃蟹。众人应了，送走贾母回来，收拾了残席，湘云便取诗题绾于壁上，叫各人自选。
姊妹们还要叫贾环，贾环倚着栏杆，摆手道：“熬心费力做了那几日文章，如今一个字也没有了。”大家一笑罢了。
不一时，十二个题目都有人勾了，再过顿饭工夫，十二首诗俱都有了，大家写出来，一并交与迎春，誊录在一张雪浪笺上，某诗题目下头缀明某人的号，大家围在一起共看。