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殿中众人一下子都望了过去。冯贵人见折了颜面，起身呵斥道，“混帐东西！除夕的家宴，你吵嚷什么？还不快退下。”丫鬟忙叩首告罪。
大皇子见刘炟的长随使了个眼色过来，心中一凛，开口笑道，“等等，父皇，瞧她这汗流的，怕是有急事要禀吧？”
丫鬟浑身一抖，忙说没有，身体却抖抖索索地不成样子。大皇子看看她，故作为难地又看向圣上。
果不其然，圣上皱眉道，“有什么话，你说。”
冯贵人眉心一跳，赶忙道，“来赴宴前，妾让她领着小丫头们打扫宫里。看样子她是弄坏什么值钱玩意了。”
大皇子半开玩笑地说，“弄坏东西，值得巴巴地跑来宴席上说吗？”
圣上颔首，指着那丫鬟道，“说吧，什么事？”
大皇子瞥了冯贵人一眼，紧跟着笑道，“我也想听听，有什么话是你主子听得、父皇听不得的。”
二皇子变了脸色，上前一步道，“你！”
大皇子不睬他，又催促了丫鬟一声。
她只得俯伏在地，道，“二殿下，二殿下的长随崇勋，刚刚死了...”
冯贵人惊地脱口叫道，“什么？！”
二皇子则松了口气，“我还以为怎么了...”但很快他又提起一颗心来，“他怎么会死？”脑中思绪电转，瞥了一眼窦氏兄妹，道，“...是不是跌了哪里？这人一向爱爬高爬低。”
履霜见他那一眼的神情狠厉异常，很明显的是在警告他们不要开口，下意识地抓住了窦宪的手。他安慰一句“别怕”，揽住了她。
那边丫鬟又道，“...回殿下的话，崇勋是伤了左眼，流血过多死的...”
窦宪抿紧了嘴，只等着丫鬟说出他的名字，便上前去请罪，不料竟听她说，“...崇勋死前，说，说自己是被二殿下拿石子儿打的...”
二皇子霍然喝道，“荒谬！我杀自己的长随做什么？！”
大皇子猜测道，“打的是眼睛...兴许，他是看到什么不该看的东西了？”
冯贵人狠狠瞪他一眼，“大殿下慎言！”掀裙跪到了圣上跟前，“陛下，恭儿一向是对身边人爱护有加的，这您知道。他怎会做这样的事？请您明鉴。”
圣上点了点头，“王福胜，你带人去查查怎么回事，再找找有没有目击的人。恭儿你先下去，大家也都坐下。”
二皇子点点头，坐下了。
窦宪也舒了口气，转头想安慰履霜几句。不想她目光灼灼，仍然盯着场内。他正要问，忽见刘炟身后的长随往前膝行了几步，深深俯首，“回陛下，我们殿下便是目击者。”
一语出，四座惊。
二皇子厉声道，“五弟，你的人可别胡乱张口！”
刘炟也惊怒道，“崇行！”
圣上沉着脸扫了他们两个一眼，道，“你们俩都不许说话，崇行，你讲。”
崇行便不顾两位皇子的脸色，道，“回陛下，我们五殿下，今日虽和二殿下是一前一后入殿的，其实他们是结伴同行的。”
皇后吃惊道，“可恭儿说，他是在自己宫里做诗，这才来迟的啊。嗯，炟儿？”
刘炟抿着嘴，没有回话。圣上来回扫视着他和二皇子，问崇行道，“直接说你看到了什么。”
崇行脱口道，“奴才看到二殿下他欺负...”
刘炟抢过话头，低低道，“欺负，欺负一名宫女...”
崇行看了他一眼，重复道，“对，一名宫女...因这事被咱们撞破了，二殿下一时情急，捡了颗石子，想要打五殿下的眼睛...幸而其长随崇勋帮着挡住了...”
五皇子不意他这样说，满面惊愕。二皇子更是听的光火，几步冲了过来，狠狠一掌掴向崇行，紧跟着，把刘炟也打倒在地，令两人好一会儿都没能起身。
皇后悲呼一声，站起了身。圣上按住她坐下，厉声道，“逆子，还不下去！”左右忙把二皇子驾走了。圣上按捺着火气对刘炟道，“炟儿，你起来说话。”
不想刘炟久久没能起身。皇后见他神情痛楚，担忧道，“是不是被打坏了？”
冯贵人白了她一眼，“一个巴掌罢了，能打的人起不来身？妾看五殿下是被女色淘空了身子！”
刘炟脸色一白，强撑着起了身。
皇后眼尖，瞥见他玄色裤腿上有褐色濡湿之处，不顾圣上的阻止，几步走下了御座，俯身查看。
刘炟想制止，然而已经晚了，一大片伤口暴露在众人面前。
冯贵人见了连忙叫道，“这可不是恭儿打的啊！众目睽睽，五殿下仔细说话！”
圣上警告地看了她一眼。转过头，和颜悦色问，“炟儿？”刘炟仍旧咬紧牙关，一言不发。
圣上叹了口气，转而问他，“崇行说的那个宫女呢？”
刘炟松了口气，迟疑了片刻，答，“儿臣不知她是哪个宫里的。”
冯贵人似是抓住了浮木一般，“你在宫里住了十几年，能不认识宫女儿们？我看，什么恭儿欺负宫女，全是你使了人随口胡说！”
刘炟不知该如何辩解，只道，“儿臣决计不敢欺瞒父皇。”
气氛僵持了一会儿。履霜忽然站起身，含泪道，“事到如今，臣女实在不敢隐瞒了。二殿下欺负的，并不是宫女。是...我。”
窦宪惊怒交加，拉着她的袖子道，“履霜！”
二皇子也恨恨地看了过来，“窦氏！”他抢先一步开口，“儿臣方才正是为维护窦宪兄妹，才说了假话。没想到她如今竟颠倒黑白起来！实情是儿臣与五弟一同从大庆门来。路上恰逢窦氏兄妹，言谈间大家有了争执。窦宪为人跋扈这您也知道，他见说不过儿臣，便拿起一颗石子打向崇勋的眼睛，以此威胁儿臣少开口。儿臣出于骨肉之情为他遮掩，不想他妹妹竟如此攀污！”
事出突然，窦宪不知该如何办，满面愕然地愣在了原地。
履霜甩开他的手，快步走到了御座跟前，跪下禀道，“二殿下所言，臣女闻所未闻...先前臣女出去更衣，不小心迷了路，走到了大庆门。二殿下他看见臣女...见臣女不从，举起鞭子想抽打我。幸而同行的五殿下劝住了，但他自己却被打的摔在地上。后来家兄来了，帮着劝告，二殿下仍不解气，随手拿起一颗石子，说要打瞎五殿下的眼睛，免得他看到不该看的东西，说不该说的话...幸而长随崇勋为人明白，帮着挡住了。不然...”等说完，脸上已满是泪水。
圣上不置可否，对窦宪招了招手，“过来。”
窦宪紧紧抿着嘴走了过来。
圣上问，“他们方才说的，你都听清了吗？”
窦宪说听清了。他迟疑片刻，终究还是道，“二殿下先前说，隐瞒此事是为我兄妹，可，可我们俩和他一向没交情。”
大皇子等了一会儿，见他话尽于此，不由地着急，替他道，“这是一。其二，恭弟明明是和五弟一同过来的，为什么要哄父皇说，他是在宫内做诗，所以来迟的？”
见圣上意动，皇后垂泪道，“才刚姑娘你说，炟儿替你挡过鞭子？我可怜的孩子。”说着，俯身去查看刘炟。他忙把手藏在了身后。然而皇后不容拒绝地抽出了细看。道鞭痕宛然其上。
圣上苦笑着闭了眼，“原来朕宠爱多年的儿子，是这样一个不悌兄弟、漠视人命的东西。”
二皇子梗着脖子辩解，“父皇！他们联合陷害我！刘炟的伤是他自己弄的！反正现在崇勋也死了，由得他们乱说。”
大皇子闻言，几步走到刘炟身边，扒开他的衣服，“父皇，请看这些鞭痕！五弟早已被二弟毒打了整整两年！”
见众人的目光都看向了自己，刘炟不知所措地想合起衣襟，但没能够，圣上已尽数收入眼底。他抚着那些鞭痕大恸道，“我的儿，有这样的事，你怎么不早说？”
皇后在旁也哭了起来，“炟儿讷口，也就罢了。建儿，你是长兄，又早知这事，为何不报了来？！”
大皇子一哑。
五皇子不忍见他被责备，道，“不是什么大事。是儿臣嘱咐大哥别说的。”
大皇子反应了过来，忙不迭地点头。又道，“父皇一向独宠二弟。儿臣们哪里就敢说这样指责他的话，来伤您的心呢？”悄悄给自己的长随使了个眼色。
对方赶忙道，“是啊是啊。还有呢陛下，刚才二殿下赶我们殿下下去，根本不是真心为他着想...他已经好几次借口着我们殿下病弱，赶他走，强行占他的位置了。原因嘛自然也不用多说了...奴才几次看不过，要告诉您，大殿下都怕您伤心，硬逼着奴才不许说。哎，哎...陛下明鉴呐！”哭着俯伏在地。
圣上听的又是气又是心痛，长叹道，“我竟是这样一个糊涂的父亲，糊涂的圣上！”
二皇子犹自大声辩解着，“父皇，你别听他们的话，那都是苦肉计！”
圣上恍若未闻，神色漠然对王福胜道，“二皇子恭，分乐成、勃海、涿郡三郡为国，为河间王，即日赴任。健儿，这事你去办。”
大皇子喜形于色地应了声。二皇子则不能置信地说，“父皇...”
他母亲冯贵人也膝行了过来，哭着请求，“妾一生唯有一子，求陛下开恩，别叫他去那么远的地方...”
圣上看着他们母子，眼中划过怜悯、痛惜等诸般情绪，几乎要伸手去扶他们。但终究还是克制住了，偏过头没有理睬。大皇子见了暗自冷笑一声，命左右速押二皇子下去。又命宫人送冯贵人回宫。
圣上注视着他们的背影，良久，才苦笑一声，“各位见笑了。”脚步蹒跚地回了内宫。皇后看着他，又看看刘炟，神色略有迟疑。但终究还是咬了咬牙，嘱咐一句“炟儿你也回去吧”，跟着圣上走了。
留下众人，一个个托言有事，走的走、散的散。
履霜也被窦宪握住手腕，拖着回了成息侯夫妇身边。
走了一半，她忍不住回头。大皇子今日大出风头，不少人跟在他身边嘘寒问暖。而刘炟，他站在一个偏远的角落里，痴痴地注视着门口——他的生母贾贵人居然没有上前来安慰，就这样走了。
枉然有两个母亲，此刻他孤零零地站在那里，活像一个没有人要的孩子。