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“埃莉诺女士？埃莉诺女士？”
头晕目眩，埃莉诺费力地向说话人看去，眨了眨眼。思绪仿佛被冻住了，她过了很久才认出这金发的男人是克洛维四世。她就这么盯着国王陛下，忘了礼仪，抛开了恐惧。而后她终于无法再忍受多看克洛维一刻。她知道不能往别处看，可目光却违抗她的意志，自顾自落向王座前。
乔治倒在地上，一动不动。
吸气，吐气，再吸气，她感觉不到自己在呼吸。
“埃莉诺！你给我清醒一点！”冰冷的怒喝将她震得一激灵。阿默斯不耐烦地咋舌：“你要是晕过去就真的完了。”
已经完了。她想这么反驳，可如机关般精密运作的思绪已经渐渐复苏，冷酷地驱使她再次望向克洛维：“我已经向您证明了我的诚意。”
国王显然没想到她能这么快恢复清醒，半是惊叹半是讽刺地鼓掌：“吓死我了，刚才您那样子实在太可怕了……我还以为您会昏死过去。”
“昏过去会更好受。”埃莉诺哽了哽，“请您原谅，陛下，我还需要时间冷静。”
“不，不，人之常情人之常情，”克洛维饶有兴致地观察着她，天外飞来一个问题，“您会下棋吗？”
埃莉诺木然答：“会一些。”
“那真是太好了，我一直愁找不到合适的棋友。埃莉诺女士，要不要来几局？”克洛维向她眨了眨眼，“如果能在三局中赢过我两局，我就把乔治爵士还给您。”
埃莉诺下意识想拒绝，随即一震：“还给我？”
克洛维狡黠地笑：“那的确是安眠之酒，却不会立即致死。喝下的人会陷入深深、深深的沉睡……如果没有解药唤醒，就会在睡梦中死去。”他一歪头：“而我，当然拥有解药。”
埃莉诺的知觉突然尽数苏醒，她感觉很冷，抱紧了双臂：“三局？”
“三局两胜，”克洛维故意停顿片刻，“但如果您输了……我会遵循对乔治爵士的承诺，留您性命。但美泉堡、您的爵位、出使的约定……我全部收回，这是希尔德加的愿望。”
“我答应。”
“您不再考虑考虑？”
“我心意已决。”
“大家都说我不是个好国王，但是个好棋手。罗伯特求娶希尔德加的时候和我对弈十局，最后只赢了两局，其中一局还是我送他的见面礼。”
“我愿意一试。”
“您不问对弈方式？”
“由您决定。”
“您的爽快令人钦佩，我不讨厌这样的女人，”克洛维从王座上起身，俯身看了看乔治，微微一笑，“那么如果您不反对，第一局我们就来下盲棋吧。”
埃莉诺深呼吸：“能否给我一点时间准备。我需要冷静。”
“自然，请便。”
两名侍官无言地抬来担架，将乔治从王座前移开。而另两个哑仆则在厅角的石桌上摆起黑白棋子，而后在桌旁围起帘幕。
埃莉诺踱到大厅另一端尽头无人的角落，将脸埋进冰凉的掌心：“阿默斯，我允许你诱导我的情绪，让我冷静下来。”
“克洛维身上的圣物有点麻烦，抱歉，刚才没能帮你稳住他。”阿默斯仿佛很享受她此刻的脆弱，罕见地体贴起来，絮絮耳语，“遵命，我亲爱的主人。”
下一刻，埃莉诺感觉像是被死神在额头上亲吻了一记，从头凉到脚。一切多余的情绪都消失了，她缓缓转身往大厅中央踱去，向克洛维颔首：“陛下，我准备好了。”
“您脸色很差，真的不需要再休息片刻？”
“多谢您关心，我已经冷静下来了。”
克洛维用怜悯的目光看了她片刻，摇摇头：“那就开始吧，您执白子。”
九横九竖的棋盘黑白相间，横向以字母标识，纵向则由下至上记数。白子通常占据下盘。
埃莉诺清了清嗓子：“e2兵至e4。”
“e7兵至e5。”
脑海中棋盘正中的黑白两枚步兵面对面，互相牵制。
埃莉诺沉吟许久，面色闪烁不定，吸了口气：“f1象至c4。”
白象瞄准了右侧黑象身前的步兵
这并非常见的开局步法，克洛维不由讶异地自言自语了几句，也索性放弃了常规走法，调出己方b8马，一跃到了白象两格外。
埃莉诺咬住下唇，显得为难起来。她垂头思索片刻，一咬牙：“后至h5……”与己方白象合围第一排未动的黑步兵。这一步才出口，埃莉诺面色就微微一变，却竭力克制住，没表现出太大懊恼。
克洛维将她的神情看在眼里，笑意加深，想也没想就立即跟上下一着：“g8马至f6！”
这步立时置白王后于危险之下，如果不想被黑马吃掉，埃莉诺就必须退让。
下一刻，克洛维脸色骤然大变，艰难地吞咽了一下，紧紧盯着埃莉诺。
“h5后至f7，”埃莉诺没有微笑的力气，淡淡宣告终局，“将军。”
白方开局陷阱得手，黑王无处可逃，胜负已分。
“四手将死，漂亮，真是漂亮。”克洛维搓着手，双眼兴奋地发着光，“很久没遇上你这样的对手了。再来！”
埃莉诺闭上眼，平心静气。
“剩下两局，同时下了一决胜负，怎么样？”
“好。”
“还是盲棋？”
“听您安排。”
同时下多盘盲眼棋，埃莉诺并非没有做过这种事。只不过那还是在艾斯纳的时候……她将多余的回忆赶出脑海，面无表情地问克洛维：“您与我各一局先手？”
“那样最好，两局以左右为分。还请多多承让。”克洛维沉思起来就忍不住咬指甲，他默了片刻，断然道，“左局，d2兵至d4。”
“左局，g8马f6。右侧开局，”埃莉诺计算片刻，走出相同的第一手，“d2兵至d4。”
“左c2兵至c4，右d7兵至d5。”
“左局，d7兵至d6。右局……c2兵c4。”
初时两人落子几乎不加犹豫，但随着攻防展开，每一步的间隔也越拉越长。
“您非常喜欢用弃子战术，”再次轮到克洛维落子，他却开始闲聊起来，“不管是后还是车，您都能毫无顾虑地舍弃，只为了给我挖陷阱。”
埃莉诺并不否认：“要获得，必须先舍弃。”
克洛维似笑非笑的，报出下一步：“左a3兵至a4，右d3象至h7。但您不准备就此舍弃乔治爵士？”
“人与棋子并不一样。”埃莉诺思索片刻落子，“左局，e7王至d7，右局，h2兵至h3。”
“您这么想真让我惊讶，毕竟您之前的行事手段我也有所耳闻。左a4兵至a5，右c7车至f7。”
埃莉诺一牵唇角：“我只能说，您对我误会很深。”
“对此我会自己做定夺。”克洛维抱臂来回转悠，做了个“请”的手势。
“我还要再想想，请您稍等。”
克洛维用孩子般快乐的语调说：“当然，当然，我不打扰您了。”
对局开始时堪堪过正午，寒冬落日早，等左边那盘棋局进入终局，花窗中透入的夕色已然褪作蓝紫的幽光。两人也没了继续站立的体力，转而相对而坐。依旧一脸恭敬的侍官捧着杏仁乳与蜜饯侍立在旁，随时给两位棋手补充水分与食物。
“真是惨烈。”克洛维自言自语嚼着李子干，眼神却越来越亮，“埃莉诺女士，这局您输定了。b2车b1。”
这一局中，双方除了国王，都只剩下一枚棋子。克洛维执车，埃莉诺的黑王旁站着象。而刚才克洛维这一手顿时将她逼入了绝境：
白王正对黑王；如果挪开黑象，白车则能立即将军。如果……如果可以放弃这一手让对方先行，也许还有胜利的转机。而她之所以落入如此窘境，正是因为此前舍弃了己方的车，留下的象只能斜走，反而成了累赘。克洛维的确高明，看准了她喜爱弃子战术，步步为营走出这一手强制被动，得以将她的强项变为弱点，踩进泥。
埃莉诺闭了闭眼：“g1王h1。我输了。”
克洛维心情顿时大好，也不急着继续余下的一盘棋局，反而唱起了小调：“一胜一负，一胜一负，之后才是关键－－关键……”他顾及埃莉诺心情，反而安慰她：“您之前那局表现惊艳，我拖了三十手才赢过您，乔治爵士还有希望，您别担心。”
埃莉诺揉了揉眉心。
眼下也到了双方精力涣散、体力不支的时候了，她不能在此刻松懈。余下的棋局称得上一片混战，克洛维还剩下七枚步兵，一后一车一象。埃莉诺的步兵要少一枚，车深入敌营，象立于中盘，王后固守底线，国王则退避一角。
克洛维终于将思绪调转回来，却没掉以轻心，先吃了埃莉诺又一枚步兵。她紧跟上去，将这枚送到眼前的步兵拿下，心跳不由加快。
黑步兵试图向敌方底线靠近，却被截在半途。克洛维咬着拇指指甲思索许久，毅然令黑王向前走出一步。这是个陷阱，埃莉诺很清楚，但她依然毫无犹疑地念：“b5象e8。”
白象突入敌营后方，击落黑象一枚。
克洛维一声笑：“e7车e8。”
才吃掉黑象的白象也黯然离开棋局，埃莉诺又失去一枚重要棋子。她咬紧了下唇，飞快地瞥了对方一样。
金发的国王依然哼着小曲，似乎对自己走出的这一步极为满意。见她久久不落子，他甚至宽宏大量地提议：“您是否饿了？不然我们先用过晚饭再继续？”
埃莉诺深深吸了口气：“不必了，已经结束了。”
“哈？”克洛维没反应过来，他努力眯起眼，像要在虚空中看清不存在的棋盘，快意的神情突然凝滞了。